在元朝以前，盡管也有邊疆少數(shù)民族進入中原并建立自己的政權(quán)，卻從來沒有能夠統(tǒng)治整個中國。但蒙古人崛起以后，經(jīng)過了70多年的軍事征伐，終于把中國的絕大部分統(tǒng)一起來，形成了疆域空前的遼闊的元帝國。

　　公元13世紀初，在中國范圍內(nèi)存在著七個分裂的政權(quán)或區(qū)域：（1）蒙古地區(qū)——以蒙古高原為主的今大興安嶺以西，居延海、陰山山脈以北至俄羅斯西伯利亞地區(qū)，分布著蒙古語系、突厥語系的游牧民族，內(nèi)部也不統(tǒng)一。（2）西遼——今新疆及其西至巴爾喀什湖、阿姆河之間地。（3）金——淮河、秦嶺以北的黃河流域及大興安嶺以東地區(qū)。（4）西夏——北起河套，南至隴山、河湟地區(qū)，西至河西走廊西端。（5）南宋——淮河、秦嶺以南（除云貴高原以外）地。（6）大理——云貴高原及周圍部分地區(qū)。（7）吐蕃地區(qū)——青藏高原及周圍部分地區(qū)。當(dāng)時已不存在一個統(tǒng)一的政權(quán)，分散為很多部落。這七個區(qū)域中，有五個內(nèi)部有統(tǒng)一的政權(quán)，其中又以宋、金統(tǒng)一程度最高。吐蕃和蒙古地區(qū)內(nèi)部是分裂的，但將這七個區(qū)域統(tǒng)一起來的歷史任務(wù)卻由蒙古完成了。

　　成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部后，就率領(lǐng)蒙古鐵騎不間斷地東征西討。

　　成吉思汗四年（公元1209年）蒙古進攻西夏，圍其都城中興府（今寧夏銀川市），迫使西夏求和而去。又攻西遼屬國畏兀爾，取得了今新疆烏魯木齊、吐魯番和哈密一帶。成吉思汗六年（公元1121年），蒙古攻取西遼另一屬國哈剌魯，將疆域擴展到今巴爾喀什湖以東地。同年秋蒙古進攻金國，不久就攻入居庸關(guān)，威脅金的首都中都（今北京市），并攻陷了今山西、河北、山東、河南大批州縣。成吉思汗九年（公元1214年，金貞佑二年）初，蒙古軍進抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗遷都南京。蒙古軍再次南下，并在次年二月破中都。成吉思汗十三年（公元1218年），蒙古軍殺乃蠻王屈出律，原西遼的疆域全部由蒙古占領(lǐng)。蒙古軍又先后攻下河?xùn)|（今山西西南部）、河北和山東。至成吉思汗十六年（公元1221年，金興定五年），金的黃河以北土地基本上已落入蒙古之手。成吉思汗二十一年（公元1226年），成吉思汗親自率軍攻西夏，奪取甘、肅等州。次年六月蒙古滅西夏，七月，成吉思汗病死在清水（今甘肅清水縣）行營。他的兒子窩闊臺汗（元太宗）繼位后，繼續(xù)對金進攻，并與南宋議定南北夾擊。

　　窩闊臺汗六年（公元1234年，金天興三年，宋端平元年）正月，蒙、宋軍破蔡州（今河南汝南縣），金哀宗自殺，末帝死于亂軍，金亡。同年窩闊臺就與臣下議定攻宋，蒙古軍襲敗北上宋軍。此后，滅宋的軍事行動持續(xù)了40多年，在長江上游的四川、中游的襄陽（今湖北襄樊市）和淮河中游，戰(zhàn)爭進行得尤其激烈。

　　蒙哥汗（元憲宗）二年（公元1252年），命忽必烈自忒列（今四川宜賓市西）進軍，至十二月攻破大理城。四年，大理國王段興智被擒，大理國亡。大約在此前的乃馬真后三年（公元1244年），吐蕃宗教領(lǐng)袖八思巴的叔父薩思迦班智達曾會見過蒙古的大將闊端，表示接受蒙古大汗的管轄，但一部分吐蕃貴族不愿服從蒙古。因此在滅大理后，蒙古軍進入吐蕃，鎮(zhèn)壓了不服從的貴族，完全控制了吐蕃地區(qū)。在攻占襄陽和奪取了四川大部以后，元世祖忽必烈于至元十一年（公元1274年，宋咸淳十年）下詔伐宋，發(fā)動全面進攻。至元十三年（公元1276年，宋德佑二年）正月，元兵逼近南宋首都臨安（今浙江杭州市），宋廷奉表投降。盡管文天祥、張世杰等在南方繼續(xù)抵抗，但終于回天無力，到至元十六年（公元1279年，宋祥興二年）厓山（今廣東新會市南海上）戰(zhàn)敗，宋朝的殘余勢力也覆滅了。成吉思汗時，蒙古還沒有固定的首都。窩闊臺汗七年（公元1235年），在今蒙古國鄂爾渾河上游后杭愛省厄爾得尼召北哈爾和林建都，稱喀拉和林，簡稱和林。蒙哥汗六年（公元1256年）忽必烈在今內(nèi)蒙古正藍旗東閃電河北岸營建宮室城礫，忽必烈汗中統(tǒng)元年（公元1260年）在此即位，稱開平府，中統(tǒng)四年升為上都。至元四年（公元1267年）在金中都城（今北京）東北另筑新城，至元九年（公元1272年）改稱大都，成為元朝的首都。