這個問題，要從演義和正史分開來解釋。
第一，按《三國演義》來看，黃忠年輕時不出名，是因為英雄無用武之地�！度龂萘x》第八十三回“戰(zhàn)猇亭先主得仇人守江口書生拜大將”中的說法，黃忠在章武二年中箭陣亡，其年75歲。章武二年為公元222年，以此而論，黃忠當(dāng)生于公元147年。而黃巾之亂發(fā)生于公元184年，此時黃忠已經(jīng)37歲，年近不惑。但黃巾之亂時主要戰(zhàn)場并非荊州襄陽一帶，反而相對于中原來說比較安全，當(dāng)時許多人前往荊州避難。故而在漢末群雄割據(jù)的時代，黃忠沒有嶄露頭角的機(jī)會。而且，以演義描述的黃忠在長沙城破后的表現(xiàn)來看，他的性格較為忠直，劉表又是和袁紹一路貨色，外寬內(nèi)忌，有才而不能用。所以，黃忠也不可能得到劉表的重用。
第二，按《三國志》來看，黃忠可能并不是老將，也就不存在年輕時不出名的問題。《三國志·黃忠傳》中并未記錄黃忠年齡，只說明了黃忠是在劉備進(jìn)位漢中王的第二年去世的，即公元220年，演義明顯于此不符。跟隨劉備前，黃忠在劉表賬下為中郎將，與劉表從子劉磐共同守衛(wèi)長沙。而劉磐在正史中根本沒有詳細(xì)記錄，只在《三國志·太史慈》傳中有一條記錄，“劉表從子磐為寇驍勇，數(shù)為寇於艾、西安諸縣。策於是分海昬、建昌左右六縣，以慈為建昌都尉，治海昬，并督諸將拒磐。磐絕跡不復(fù)為寇。”但此處又無明確的時間點。而《三國志·黃忠傳》又記載，“忠常先登陷陳，勇毅冠三軍”，參考《三國志》其他有類似沖鋒陷陣的將領(lǐng)，如典韋、許褚、樂進(jìn)等，相關(guān)記錄皆為壯年之時，且正史中關(guān)羽壓根沒說過“大丈夫不與老卒為伍”的話，只是劉備加封前后左右將軍時，諸葛亮說過：“忠之名望，素非鐳、馬之倫也。”所以，在正史中，黃忠可能不是年齡名顯高出關(guān)張等人的老將。
黃忠在后世多以勇猛的老將形象出現(xiàn)于各類文學(xué)藝術(shù)作品中。《三國演義》里，劉備稱漢中王后，將其封為“五虎上將”之一，而黃忠的名字在中國也逐漸成為了老當(dāng)益壯的代名詞。
人物生平
早年經(jīng)歷
初平三年（192年），荊州刺史劉表出任荊州牧。黃忠被劉表任命為中郎將，隨從其侄劉磐駐軍長沙攸縣（今湖南攸縣）。黃忠像
建安十三年（208年），曹操揮師南下，劉表病死。曹操降下荊州后，以黃忠代理裨將軍，仍然在長沙郡仕官，歸長沙太守韓玄統(tǒng)屬。
建安十四年（209年），劉備與孫權(quán)組成聯(lián)軍大敗曹操軍，曹操北歸。劉備趁機(jī)占領(lǐng)荊州，率領(lǐng)趙云等南征長沙四郡。黃忠跟隨韓玄向劉備投降。
收川立功
建安十六年（211年），劉備經(jīng)益州牧劉璋部下法正作向?qū)�，進(jìn)駐葭萌關(guān)（今四川廣元），黃忠隨軍行進(jìn)。
建安十八年（213年），劉備與劉璋決裂，黃忠與卓膺率兵自葭萌關(guān)向成都進(jìn)兵。劉備先引兵到關(guān)中，后與黃忠軍隊會合。黃忠在戰(zhàn)斗中，常沖鋒陷陣，勇毅冠絕三軍，一路攻到涪城。劉璋派遣部將劉璝、冷苞、張任、鄧賢等前來阻擋，都被擊敗。黃忠追隨劉備進(jìn)攻綿竹，綿竹守將李嚴(yán)、費詩等先后投降。
建安十九年（214年），黃忠隨同劉備率軍進(jìn)圍成都。數(shù)十日后，劉璋投降。劉備進(jìn)入成都后，論功行賞，任命黃忠為討虜將軍。
定軍揚(yáng)威
建安二十三年（218年），劉備進(jìn)駐陽平關(guān)（今陜西陽平關(guān)），在漢中與曹操軍隊對峙。黃忠隨同劉備出征。
黃忠像
建安二十四年（219年），劉備率軍與夏侯淵交戰(zhàn)。當(dāng)時，夏侯淵派張郃去守護(hù)東圍鹿角，自己率兵守護(hù)南圍鹿角。張郃的軍隊在東圍鹿角遭遇劉備的進(jìn)攻而作戰(zhàn)不利，夏侯淵便派兵去救張郃，以至于跟隨夏侯淵在南圍鹿角的曹軍將士僅剩四百人，但這四百人都是曹軍精銳。黃忠推鋒必進(jìn)，勸率士卒，金鼓振天，歡聲動谷，將夏侯淵斬殺于南圍鹿角。曹軍失去主帥，軍中擾擾，三軍皆失色。黃忠趁機(jī)進(jìn)攻曹軍大營，大敗曹軍。同年，劉備稱漢中王，任命黃忠為后將軍，賜爵關(guān)內(nèi)侯。